Solarni kolektor je uređaj koji je dizajniran za prikupljanje i pretvaranje toplotne solarne energije, prenosi se vidljivom svjetlošću i infracrvenim zračenjem. Princip rada takvog uređaja značajno se razlikuje od principa rada solarnih panela. Solarni kolektor ne proizvodi električnu energiju, on samo zagrijava nosače topline. Zapravo, ovaj uređaj se može nazvati jednostavnim izvorom toplinske energije. Trenutno postoje dvije glavne vrste takvog uređaja kao što je solarni kolektor: vakuumski i ravni. Glavna karakteristika svakog takvog uređaja je koeficijent apsorpcije. Za kolekcionare je 95-98 posto, što je mnogo.
Vakumski solarni kolektor može prikupiti sunčevo zračenje u gotovo svakom vremenu. Njegov rad i efikasnost (efikasnost) ne zavise od spoljne temperature. Glavna prednost takvog uređaja je mogućnost njegovog punog rada čak i na niskim temperaturama. Ovo je veoma važno za nordijske zemlje i regione. Takođe, vakuumski solarni kolektor može biti sezonski i van sezone po dizajnu i načinu zagrevanja vode.
U sezonskom sistemu, rezervoar za skladištenje i vakuum staklene cevi su montirani ispod jednog okvira. Cijevi ulaze direktno u spremnik zahvaljujući zaptivnom gumenom prstenu. Voda u vakuumskim cijevima se zagrijava. Zbog svoje prirodne cirkulacije, vrući slojevi počinju da se dižu u rezervoar. Takav solarni kolektor je povezan na dovod vode preko zapornih ventila, koji održavaju nivo vode u rezervoaru. Topla voda iz akumulacionog rezervoara može se koristiti za sve potrebe domaćinstva. Prednost ovakvog sistema je njegova praktičnost i pouzdanost, tako da je prilično lako napraviti i upravljati domaćim solarnim kolektorom ovog tipa kod kuće. Međutim, takvi uređaji se mogu koristiti u umjerenim klimama, negdje od sredine proljeća do rane jeseni, prije početka noćnih mrazeva.
Kolektori za sve vremenske prilike ili odvojeni sakupljači su malo teži zbog njihove svestranosti. Princip njihovog rada podsjeća na rad instalacija centralnog grijanja. Takav zatvoreni sistem, za razliku od sezonskog, radi samo pod pritiskom vodovoda. U takvom solarnom kolektoru koriste se specijalne vakuumske cijevi koje mogu raditi na vrlo niskim temperaturama (do -40°C) i pod pritiskom vode.
Sam kolektor i rezervoar se nalaze odvojeno i međusobno su povezani cevovodom. Kolektor se obično montira na krov zgrade, a rezervoar jepogon je unutra. Takav sistem se ponekad naziva i split sistem. Rad cijelog sustava takvog uređaja kao što je vakuumski solarni kolektor za sve vremenske uvjete automatiziran je posebnim kontrolerima. Rashladna tečnost je prisiljena da cirkuliše u sistemu. Za to se koriste specijalizovane cirkulacione pumpe.
